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    众人玩笑一阵，端宁才向家人诉说了京城伯爵府的一些大事，又说祖父母身体康健。佟氏问道：“你玛法年初来信说已经安排好了秋天让你进军历练，你这一来，那事怎么办？”

    端宁道：“不妨事的，儿子想要留在阿玛额娘身边好好尽孝，玛法也觉得儿子到广州来见识一下是好事。至于军中的名额，恰好让三哥顶上，省得他整日游手好闲。”

    张保道：“既然来了，就不要走了，要再跟你分离三年，你额娘就要成望子石了。这次多亏武丹大人愿带你来，明儿咱们全家都去向他拜谢。”

    佟氏又问有谁跟着来了，端宁说只有马三儿和虎子，二嫫和小梅都留在京里。

    说到这里，他又向小刘氏说道：“我来时见过小宝弟弟的姑妈，给了她不少银子，交待她好生照顾小宝，又托朋友常去看望。我家里的二嫫和小梅，也会时不时地送些东西过去，绝不叫小宝受委屈的，姨娘尽管放心。”顿了顿，又说：“我有一位朋友，极擅丹青，画了几幅小宝的画像，放在行李里呢，回头找出来给姨娘瞧，他如今已经比我的腰都高了。”小刘氏红着眼道谢。

    贤宁在哥哥怀中挣扎，喊道：“臭臭。”端宁不好意思地把他交给素云。佟氏这才发现儿子身上的衣裳都让汗浸透了，便要他去换。端宁笑着说：“从没见过这样热的天气，刚一来就受不了，路过福建时偏又遇上打风，听说这边夏天都是这样的天气，不知阿玛额娘和妹妹是怎么熬过来的。”

    佟氏笑着推他一把：“习惯了就好，冬天才好呢，比北边暖和多了。你快换衣裳去。”张保也要回前头衙门去办事，佟氏便吩咐下人去准备晚饭，又叫煲一锅解暑的好汤来。

    淑宁揽下了这件差事，让厨房做了整整一桌清爽可口的好菜，她自己也做了几个，又亲手煲了个冬瓜老鸭汤。

    端宁非常捧场，喝了好几碗，连声称赞妹妹厨艺大进。不过他夸了一番后，又转口说自己的本事更见涨，说不定已经把妹妹比下去了，云云。

    淑宁想起从前跟他打闹的情形，觉得很温馨，便故意扮作生气，跟哥哥斗起嘴来，倒引得张保与佟氏开心不已，连近来一直有些愁眉苦脸的小刘氏都笑了。

    吃完饭，佟氏见儿子身上的衣服又浸了汗，便说道：“这天热，你的衣裳也不透气，赶紧去洗个澡吧。前些日子别人送了咱家几匹薯莨纱，最适合夏天做衣服穿的，我做了几件给你阿玛，瞧着如今你们身量差不多，干脆给你一件，省得动不动就一身汗。”

    端宁应了，下去洗了澡，换了件荔枝褐的薯莨纱长袍，果然通爽，便到上房去陪父母妹子说私房话。

    京中伯爵府跟张保虽然时有书信往来，但许多事都不会提起，而端宁也不好写太多盘面下的事，如今他来了，正好把这些年来家里不对外人说的事告诉父母，让他们日后多加注意。

    大伯父晋保与二伯父兴保明里和乐融融，私底下的争斗其实并没有停下来，兴保时时刻刻都想着能拥有家中实权。晋保去年随军出征葛尔丹，立有军功，升了兵部侍郎。兴保虽然手握几大财源，但始终无法跟身为高官的长兄相媲美，因此才消停了些。

    大伯母那拉氏已经掌握了半个府第的大权，二伯母索绰罗氏虽然时有挑衅，但总的来说还算相安无事。

    四叔容保继续在御前听用，继续受老太太的看重，对于大房二房之间的明争暗斗，倒是视而不见。沈氏一年中倒有三四个月待在娘家，连去年生小女儿嫣宁，都是在娘家别院待产的，但因她父兄又高升了，还引介容保结识了不少有名望的官员，老太太也就只是说两句而已。

    小一辈的人里，庆宁那一房可说是风波迭起，新收的几个小妾和旧人斗得厉害。

    李氏前年怀孕，有过几次凶险，最后还是化险为夷，在去年生下了一个女儿。后来有人告发是秋菊做的手脚，但秋菊本人却说自己冤枉，是别人故意陷害她。因为李氏信她的话，所以只是把她暂时软禁在一个小院里，并没有多加为难。
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