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    这个年全家都过得极“滋润”，佟氏忙着应付比往年多了一半的礼物，又要安排回礼，又要分派发给府衙属官的年礼，又要照拂因公殉职的差役的家小，忙得团团转，恨不得长出三头六臂来。

    淑宁自进腊月，就没再出门了，整天帮着母亲料理家务，幸好今年多了小刘氏帮忙，几个管家也还得用，不然还真不知怎么应付过去。淑宁偶尔抽个空歇口气，都在暗想，再这样过几年，等自己出嫁时，恐怕早成了管家能手了。

    虽然眼看着家里收到的礼物越来越多，其中还奇怪地夹杂了些不怎么值钱的东西，但淑宁依然留意到，父亲的精神憔悴了许多，常常早出晚归，眉间的皱折就没怎么平过，连新婚燕尔的苏先生也常常板着个脸。

    其实广州城日益富庶，一般民众多是能维持生计的，码头和各大作坊都有招人，穷人若有把力气，或是做小工，或是当学徒，或是纺纱织布，或是做糖打铁钉之类的，都能混口饭吃。那些实在无法谋生的，或老弱病残，张保自十月起便命人整理出几间空屋，多多地备上干草被铺，免费供这些贫民和乞丐住宿，到了冬天，就每日供给两顿米粥，让他们能撑过寒冬。

    张保所做的，不过是照着从前在奉天的做法行事，他如今是这一方父母，自然不需考虑太多。然而他的好官声传出去，赢得更多百姓爱戴的同时，却无意中得罪了上司朱巡抚。对方心里想偏了，以为张保做好人，是在故意讽刺自己不爱护百姓，明里暗里的，就有些难听的话出来。

    其实张保是受了连累。武丹自来了广州，很快就掌握住海关那边的入息，把银子源源不断地运往京城，收入国库，还得了皇帝的嘉奖。但觉得自己的好处减少了的巡抚衙门却暗暗恼火，又因为总督衙门那边离得远，不清楚这边的实际情况，抱怨分过去的银子少了，指责朱巡抚不好好为主子办事。朱巡抚两头为难，心头一把火无处烧去。武丹是奉了皇命行事的，他奈何不了，只好把气出在与武丹交好的张保身上。张保觉得对方还不算太过分，便默默承受下来，只是用心办好公务。

    武丹察觉到这一点，倒对张保起了敬意，有时帮着说几句话，让其少受些气。加上他长子越来越能干，次子常与端宁相处，学问武功都有了很大长进，便越发欣赏端宁，常常召他过府去说话，顺便考究他的骑射功夫。

    照淑宁暗中观察，自家老哥倒没什么异样，只是真珍的行为很值得研究。端宁过生日时她费尽心思准备礼物就不提了，因淑宁不出门，她光在腊月里就已经用各种借口到他们家来了四五回，而且每次都会有意无意地遇到端宁，跟他谈上几句，更别提在将军府里碰面的机会了。

    佟氏心中越来越笃定，私下里跟温氏暗示过几回，两人算是有了点默契，只等过两年，孩子们年纪大些再说。

    新年匆匆过去，今年的元宵灯节比往年更加热闹，花灯的品种数量都非往年可以相比，几个半大孩子又借机玩闹一番，端宁淑宁兄妹甚至还把小弟贤宁抱去看花灯，喜得他手舞足蹈。

    开了春，崇礼和端宁打听到一位学问极好的贤士隐居在南昆山脚下，便换了寻常衣衫，只带着两三个从人和一车书本纸墨，告别了家人去向他请教。

    初春的阴雨天气过去后，淑宁趁着天晴，又到将军府去上课。先生检查过她的功课，又听她演奏过新学的《秋江夜泊》，点点头，便开始教她《阳关三叠》。

    课间休息时，淑宁悄悄坐到真珍身边，问道：“你今儿是怎么了？方才先生教琴，你也是一副无精打采的样子，莫不是病了？”

    真珍摇摇头，道：“没什么，只是觉得心中烦闷，没有精神。”淑宁窃笑道：“莫不是几日不见某人，心里便在闹腾？”

    真珍恼了，红着脸张开九阴白骨爪就要抓过来。淑宁笑嘻嘻地躲开，见她又再抓，忙按住她的手道：“别闹了，先生会听到的。”真珍收了手，跺跺脚，掩着双颊坐下气恼。

    淑宁便挨着她坐下，好声好气地哄了半日，才把她哄回来了，看到她脸上尚未消失的嫣红，正色道：“其实你若是喜欢我哥哥，直说就是，这有什么好害羞的？你这么大方的一个人，今儿怎么扭手扭脚起来？”

    真珍愣了愣，脸又红了：“你……你就这样说出来了……”她低头咬咬唇，深吸一口气，抬头道：“你几时知道的？你哥哥……他知不知道？”
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