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    “这可是好事。”佟氏勉强地扯扯嘴角，“说起来我们很久没见过姐姐一家了。本来还以为她们今年为着絮絮那孩子选秀的事，会回京来呢，谁知又病了，竟然误了一届。”

    那拉氏装作没瞧见佟氏的神色，道：“说是絮絮重病，其实算不上什么大病。”她瞧瞧外头没人，便靠近佟氏低声说：“听说是染上了不知什么怪疾，那孩子整张脸都长满了红疙瘩，实在没法见人。”

    佟氏掩住自己的嘴巴：“怎么会这样？我一点都没听说呢。”那拉氏微微点着头：“妹妹一家对外人说，絮絮是得了重病，不能见光，又求了他们旗里的佐领，才报了个病重，得以延期。妹妹向来是个要强的，怕亲戚们笑话，也没跟娘家说。这还是老徐那边透露的。”

    佟氏叹息道：“真可惜了，絮絮那孩子我虽没见过，但也听说长得很好，谁知竟然得了这样的怪病。”那拉氏道：“你倒用不着太怜惜她，听说妹夫请了个名医，治了大半年，已是好得差不多了。只怕明年他们来家时，已经一点痕迹都看不到了呢。”

    佟氏听了也松了口气：“幸好如此，不然姐姐一家不就太可怜了么？”她与那拉氏对望一眼，便笑着各自低头喝茶。

    那拉氏叹了口气，道：“想想还是三弟妹最有福。我们妯娌姑嫂几个的儿女，就只有你家的端宁和淑宁最懂事能干，连年纪最小的贤宁，也是乖巧得叫人心疼。我们却都为儿女操碎了心。”

    佟氏忙安慰道：“大嫂子怎么说这样的话？我瞧着庆哥儿和顺哥儿娶亲以后，都懂事了许多，也知道上进。婉宁也越长越好了，今年虽误了一次选秀，想来三年后定然会有好福气等着她。大嫂子就不必操心了。”

    那拉氏苦笑一声：“你也来哄我。婉宁长得是好，可那性子却是改不得了。原来还以为她长进了，谁知老太太才没了几天，她便露出从前的模样来。你看她前些天……”顿了顿，还是没说出口：“总之，我是拿她没办法了。我本来还以为她能有门好亲事呢，也不知道她是怎么想的，硬生生把好姻缘往外推。”

    佟氏温声道：“小孩子家不懂事，嫂子做母亲的好好教导她就是。不过那门亲事，如果能成事，还是成事的好。体面尊贵倒在其次，最难得的是那一位对婉宁的心意。”

    那拉氏微微点一点头：“我也是这么想。虽然婉宁一向与我不亲，但到底是我亲生的儿，哪有母亲不希望儿女好的？她性子爱闹些也没什么，只要她知道规矩，不丢家里的脸就够了。”

    佟氏附和着，心下其实有些不以为然。她若无其事地又跟那拉氏拉扯几句闲话，便告辞了回槐院去。

    她前脚刚走，金妈后脚便从后门转进正房，对那拉氏道：“回太太话，已经叫人装殓好了，趁天黑就可以悄悄送到城外去。”

    那拉氏被佟氏这一打岔，原本的怒火已经消得差不多了，终于能冷静下来思考问题：“罢了，如果太过鬼祟，倒显得咱们心虚，万一叫二房拿住把柄就不好了。你叫人去买副普通的棺材来，行事低调些，却也不必太过避人。若有人问起，便说庆哥儿房里的秋姨娘旧病复发死了就是。”

    金妈有些担忧：“如果被人发现怎么办？”

    那拉氏冷笑一声：“怎么会被人发现？老爷子出殡的时候，秋菊已经小产过一回，许多人都知道的，后来她也一直病恹恹的，说是病发血崩了，谁会不信？知道她又有身孕的人，除了你我，就只有她贴身的丫环和大夫了，你使些银子，封了那些人的嘴，然后远远地把那个丫头调走。难道还有谁会查尸首不成？快快送出城去烧了，免得夜长梦多。”

    金妈领命而去，只剩下那拉氏一个人在房里，又生起闷气来。不一会儿，庆宁进了屋，跪在母亲面前，什么也没说，就哭起来。
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