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    淑宁连忙洗了手到花厅去，早有两个中年仆妇等在那里，小刘氏正与她们说话。她认得其中一个是周夫人的陪房冯妈，便高兴地道：“冯妈妈，多年不见，你可还好？”

    冯妈笑着行礼道：“淑姑娘好，我好着呢，今儿奉了夫人小姐的命来向太太、姑娘和姨奶奶请安，听说太太与少爷都出门去了，真是不巧。”

    淑宁道：“那么多年不见，额娘和我都一直想着要去看望周伯母与周姐姐，只是总有这样那样的顾虑，又隔着那么远的路，才一直没去拜访，今儿妈妈能来，真是太好了，快请坐。”

    待坐下奉茶，小刘氏便对淑宁道：“我从太太那里早听说周家一向与我们家交好，难得这两位妈妈远道而来，我就交待下去，让人收拾出两间干净屋子来，请她们住一夜，晚上还要好好招待一番。”淑宁道：“这是应该的，还请姨娘多费心了。”冯妈两人连忙道谢，小刘氏笑着点点头。

    淑宁问起周家的情形，冯妈道：“老爷身子还算康健，衙门里的事务也都顺利，只是前儿有些咳嗽，吃了两天药，已经好了。倒是夫人，从安徽一路急赶过来，身体累得受不住，病了好些天了，如今正请大夫呢。”

    淑宁忙问是否要紧，冯妈便道：“大夫说只是累着了，又受了风寒，不碍事，只要好好静养一两个月。如今小姐天天都在夫人身边侍候呢，想必没什么大事。夫人如今也能吃些清粥小菜了，只是精神不太好，容易头晕。”

    淑宁想了想，便对小刘氏说：“我们家似乎还有些药材，说不定用得上，不如送些给周伯母吧？”小刘氏道：“这也好，不知周夫人用的是什么药，回头冯妈妈和管家说一声，拿些回去吧，比外头买的强一些。”

    冯妈忙笑道：“那真是多谢了。我们来正是要送东西的呢，没曾想东西还没送出，倒先收了姑娘和姨奶奶的东西。”

    淑宁问：“送什么东西？周姐姐可是有了什么新书？”

    另一个仆妇忙拿出一个包袱，冯妈接过来打开道：“还真有两三本新书，另外是几色针线，都是小姐做的，说是请姑娘别嫌弃。另外是几样丸药，是府上太太上回写信时说要的。我们夫人本想亲自送来，只是还病着，只好让我们送来了。”

    淑宁高兴地接下，略打量了一眼，见是自己没见过的游记和散文集，心里也很欢喜。她又问起周茵兰的近况。

    冯妈妈笑道：“多谢淑姑娘想着，我们小姐一切都好，在安徽时，每日看看书写写字，弹弹琴下下棋，晚上还跟着夫人学针线。到了保定后，天天侍候夫人起居，又学着料理家中事物，人人都夸她聪明能干呢。淑姑娘和姨奶奶大概还不知道，我们小姐可能明年春天就要出阁了。”

    淑宁先是吃了一惊，不过复又想到周茵兰的年纪也有十七岁左右了，出嫁也是合理的，便问是哪一家，冯妈笑了，另一个仆妇道：“正是京城里的人家呢，是范翰林的公子，大名叫做安之，听说是京里数得上的才子。”

    淑宁默然，范安之……不会是皇帝的私生子吧？莫非又是一位诗仙？

    她踌躇着，试探了一句：“这位范公子，是不是很会作诗？”

    冯妈道：“自然是会的，不过范家听说世代都是经史大家，治学严谨，范家少爷也是极有才学的。人人都道他与我们家小姐是天生一对呢。”

    淑宁低头喝茶，心想应该不是又一位穿的，只是巧合而已。

    小刘氏见有些冷场，便又问起周家在安徽，怎么会和京城的翰林结亲。冯妈便道：“范家夫人与我们老爷夫人同是山东人，前年夫人带着小姐回乡探亲，正好遇上了，便有了来往。后来老爷夫人见那范少爷人品性情都好，便给小姐定下了婚事，本来打算今年年底就办的，只是范少爷今年要参加科举，便推迟到明年春天。前几天范家从京城传了信来，说是他家少爷中了举人，等明年春闱结束，就要接我们小姐过门。”
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